建安十二年(207)，曹操平定了乌桓叛乱、消灭袁绍残余势力之后，即将南下征讨荆、吴。当时的曹操已经是五十三岁了，想起了人生之路，不由得无限感慨：神龟虽然能活到三千岁，但生命终究会有结束的一天；腾蛇尽管能腾云乘雾飞行，但终究也会死亡化为土灰。
曹操对生命的自然规律认识的非常清醒，但是，他却并不悲伤沮丧，依然壮志满怀：年老的千里马虽然伏在马槽旁，胸中仍然激荡着驰骋千里的豪情壮志；壮志凌云的人士即便到了晚年，奋发思进的心也永不止息。
《龟虽寿》
【两汉 曹操】
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
